史籍中关于结婚年龄的记载，所涉人物最早的，可能要数《史记·五帝本纪》：“舜年二十以孝闻。三十而帝尧问可用者，四岳咸荐虞舜，曰可。于是尧乃以二女妻舜以观其内……”东汉赵晔所著的《吴越春秋·越王无馀外传》载：“禹三十未娶，恐时之暮，失其制度……因娶涂山，谓之女娇。”
由此可见，上古的两位先王舜和禹都是三十岁结婚。舜三十岁娶了尧的女儿娥皇女英，禹三十岁娶了涂山氏女娇。如果男子三十岁还不结婚，就与制度不合了。不过上古之事，多半是传说，不可考证。史籍中比较确切的关于结婚年龄的记载，是从先秦开始。
先秦：三十而娶，二十而嫁
《周礼·地官·媒氏》：“媒氏掌万民之判……令男三十而娶，女二十而嫁……若无故而不用令者，罚之。”《春秋谷梁传·文公十二年》：“男子二十而冠，冠而列丈夫，三十而娶。女子十五而许嫁，二十而嫁。”也就是说，西周与春秋，男女的法定婚龄分别在三十岁和二十岁。《周礼》传说为周公旦所著，实际上成书于两汉之间。而《谷梁传》传说为孔子弟子子夏口头传给谷梁赤，谷梁赤将它记录下来，但实际上其成书时间是在西汉。这也与同样成书于两汉的《史记》和《吴越春秋》中舜和禹“三十而娶”的描述相吻合。
事实上，“男三十而娶，女二十而嫁”仅是礼法上的理想状态。在“礼崩乐坏”的春秋时代，各诸侯国的法定婚龄，往往更低。《国语·越语上》记载越王勾践令：“女子十七不嫁，其父母有罪；丈夫二十不取，其父母有罪。”这里只规定了结婚年龄的上限，而没有下限，这显然与勾践“十年生聚、十年教训”向吴国复仇的国策有关。而《韩非子·外储说右下》提到春秋第一个霸主齐桓公与管仲商议后“下令于民曰：丈夫二十而室，妇人十五而嫁”，齐国男女的法定婚龄也比《周礼》的规定分别小了十岁和五岁。
战国时期，墨家提倡早婚，《墨子·节用上》：“昔者圣王为法，曰：丈夫年二十，毋敢不处家；女子年十五，毋敢不事人。”也就是说，墨子主张，男二十女十五就应当成婚。这种理论，无疑也是为了适应当时交战各国繁衍人口的需要。
秦朝：身高不够，别想结婚
中国历史上关于法定婚龄的规定，最特别的要数秦朝。根据1975年湖北省云梦县出土的睡虎地秦简：男子身高六尺五寸举行冠礼，行冠礼后方可结婚；女子身高六尺二寸定为成年，成年后许嫁。也就是说，能不能结婚，与年龄无关，完全取决于身高。这规定够奇葩！
不过，值得一提的是，秦朝也有婚姻登记制度，结婚必须去官府登记才有效。秦朝的官方法律解释《法律答问》中就有这样的案例：“有女子甲为人妻，去亡，得及自出，小未盈六尺，当论不当？已官，当论；未官，不当论。”也就是说虽然没达到结婚条件，但如果官府登记了，也予以承认。不登记，婚姻当然无效。
两汉：没有最小，只有更小
到了汉朝，《汉书·惠帝纪》载：“女子年十五以上至三十不嫁，五算。”“五算”就是征收五倍赋税。即汉朝的第二任皇帝要求女子十五岁前必须结婚，这同样是出于西汉初年迅速增加人口的需要。
汉代无论皇家还是民间，早婚现象都很普遍。根据《史记》和《汉书》的记载，汉文帝十五岁生汉景帝，据此推算结婚年龄则更小。而《后汉书·灵帝纪》：“建宁四年四月癸丑，立贵人宋氏为皇后。”灵帝建宁元年十二岁即位，建宁四年十五岁结婚。民间如，收录汉魏晋石刻的《隶释》卷十五《金广延母徐氏纪产碑》碑文：“年十八，娶妇徐氏。”以上为男子，女子如《后汉书·班昭传》：“年十有四，执箕帚于曹氏。”更为夸张的是《汉书·上官皇后传》：“诏召安女入为婕妤……月余，遂立为皇后，年甫六岁。”汉昭帝的上官皇后结婚时竟然只有六岁！真是没有最小，只有更小！
根据杨树达《汉代婚丧礼俗考》中的研究，汉代结婚年龄多为男子十五六岁，女子十三四岁。汉代早婚之俗可以说直接影响了后世，自汉以后，历朝历代多奉行早婚。
三国两晋南北朝：十三当爹，三十当爷
三国时期，王肃在《<诗·摽有梅>疏》中说：男十六而精通，女十四而能化，自此以往，便可结婚。这反映出当时人们的观念，认为男十六女十四身体成熟达到结婚条件。
《晋书·武帝纪》载，晋武帝司马炎在泰始九年十月颁布诏令：“制女年十七父母不嫁者，使长吏配之。”也就是说，西晋女子十七岁还不出嫁，官府就要进行干预，勒令出嫁。《周书·武帝纪》建德三年正月诏：“自今已后，男年十五，女年十三已上，爰及鳏寡，所在军民，以时嫁娶……”即北周武帝规定，无论军民，包括丧偶者在内，男子年满十五，女子年满十三都要及时嫁娶。
举个比较有名的例子。《三国演义》第八回：“（貂蝉）自幼选入府中，教以歌舞，年方二八，色伎俱佳……”二八就是十六岁，十六岁的貂蝉先许吕布后嫁董卓，致使二人反目。貂蝉是《三国演义》中虚构的人物，而三国历史上另一确有其人的美女——文昭皇后甄氏，在建安四年（199年）袁熙出任幽州刺史时就已是他的妻子了，而甄氏据考证生于183年，也就是说她的结婚年龄在十七虚岁之前。
另一个不得不提的例子是北魏太武帝拓跋焘的太子拓跋晃，也就是热播剧《锦绣未央》男主的父亲。根据北魏皇帝世谱，拓跋晃生于428年，拓跋晃的儿子拓跋浚生于440年，拓跋浚的儿子拓跋弘生于454年，拓跋弘的儿子拓跋宏生于467年，拓跋宏的儿子元恪生于483年。拓跋晃虚岁24岁病卒，假如他一直在世，虚岁13岁当爹，27岁当爷爷，40岁当太爷爷，到56岁就已五代同堂了。北魏早婚之风可见一斑。
隋唐：十三豆蔻正好，十五老大不小
隋朝未查到明确的法定婚龄，只能通过史实加以描述。《隋书·独孤皇后传》：“文献独狐皇后，河南洛阳人，周大司马、河内公信之女也。信见高祖有奇表，故以后妻焉，时年十四。”明确记载了独孤皇后十四岁嫁给隋文帝杨坚。《隋代墓志铭汇考》所辑500余方墓志，直接记载女子出嫁年龄的22例中，十三至十五岁成婚者8人，十六至二十岁成婚者11人，二十岁以上成婚者3人。
唐代第一次规定男女法定婚龄是唐太宗贞观元年二月：“诏民男二十、女十五以上无夫家者，州县以礼聘娶。”（《新唐书·太宗本纪》）即男二十女十五为结婚年龄上限，如果年满未婚，官府就要帮其结婚。唐太宗诏令一百多年后，开元二十二年二月，唐玄宗又下诏:“男年十五，女年十三以上，听婚嫁。”（《唐会要·嫁娶》）即男十五女十三为结婚年龄下限。
唐人的婚嫁年龄，我们不妨通过唐代杰出的艺术形式——唐诗略做管窥。杜牧《赠别》诗：“娉娉袅袅十三余，豆蔻梢头二月初。”虽写青楼女子，却也反映出当时人们普遍认为十三岁是女子最好的年华。李白《长干行》：“十四为君妇，羞颜未尝开。”明确写了女子十四岁嫁人。李商隐《无题》诗：“十四藏六亲，悬知犹未嫁。十五泣春风，背面秋千下。”十五岁还未嫁人，那女孩自己都伤心不已了。可见早婚观念在唐朝是多么深入人心。
两宋：晚婚新风尚
宋代的法定婚龄沿袭唐开元年间的规定，辑录宋代官吏办案判词的《名公书判清明集》中有：“在法：男年十五，女年十三以上，并听婚嫁。”不过，宋人似乎并不热衷于这么早婚。比如北宋名臣司马光就认为早婚有弊端，提出“男子年十六至三十，女子年十四至二十”皆可成婚（《司马氏书仪》卷三）。南宋大儒朱熹也赞同司马光的观点，并在《朱子家礼》中加以引用。
《宋史》所记许多名臣，结婚年龄都在三十岁以上，甚至还有花甲之年才成家的。大才女李清照在《金石录后序》中说：“余建中辛巳，始归赵氏。”建中辛巳即宋徽宗建中靖国元年（1101年），而李清照生于1084年，结婚时已虚岁十八了。若是放在汉唐，这样的年纪不是要被罚款，就是要被强制官配了。
宋代晚婚之风从文学作品中也可看出一二。以北宋末年为背景的小说《水浒传》，第六回鲁智深初见林冲，“生的豹头环眼，燕领虎须，八尺长短身材，三十四五年纪”；第七回林冲被高俅陷害，发配前与丈人告别:“自蒙泰山错受，将令爱嫁事小人，已经三载……”可见林冲是三十岁后才结的婚。再如南宋陆游诗：“尝闻邻家女，及笄不思春。”及笄也就是十五岁，这与李白笔下“十五泣春风”的唐代女子形成鲜明的对比。
据统计，宋代男女的平均婚嫁年龄推迟到十七八岁，虽然以现代的眼光来看，这仍属于早婚，但在普遍奉行早婚的古代社会，有宋一代可以说是开了晚婚的新风尚。：男年十六，女年十四
《明史·嘉礼三》：“洪武元年定制用之，下令禁指腹、割衫襟为亲者。凡庶人娶妇，男年十六，女年十四以上，并听婚娶。”明太祖朱元璋洪武元年规定，明代的法定结婚年龄为男十六，女十四。乾隆《钦定大清通礼·嘉礼》：“许男十六以上，女年十四以上……皆可行右议婚。”清朝也明确规定，法定结婚年龄为男十六，女十四。
明朝历史上第一位在紫禁城坤宁宫大婚的皇帝——正统帝，就是十六岁结婚。那位从湖北入主紫禁城的嘉靖皇帝也是十六岁大婚。而正统帝之子成化帝十八岁大婚，成化帝之子弘治帝，也就是明朝唯一一位一夫一妻的皇帝也是十八岁大婚。而明代后妃的结婚年龄，如成化帝选后时，皇太后谕礼部：“榜谕京城内外，于大小官员民庶有德之家，务择其父母贤善，素有家法女子，年十五至十八……令其父母送来，吾将亲阅焉。”（《明宪宗实录》卷三）再如，天启元年三月，十七岁的天启帝要大婚，诏选天下十三到十六岁的淑女，最后选定十五岁的张嫣为皇后。
清朝早期，皇帝后妃的结婚年龄多早于乾隆《钦定大清通礼》的所说的十六岁和十四岁。比如大名鼎鼎的孝庄皇后就是十三岁嫁给皇太极。而孝庄之子顺治帝则是十四岁迎娶自己的表妹。再如康熙帝十二岁大婚，迎娶了同样十二岁的赫舍里氏。而乾隆之后，清朝皇帝的大婚年龄多在十六至十八岁。而清宫后妃的重要来源——-选秀女制度，则是遴选年十三至十七岁的八旗女子。
结 语
综上，可以看出，中国古代男女的法定结婚年龄（上述均为虚岁），从西周的三十二十降至春秋战国的二十十五，到汉唐又降为十五十三，至明清又稍有提高至十六十四，大体呈一个反向的J型曲线分布，而并非很多人印象中的朝代越早婚龄越小。至于《大戴礼·本命》所说的太古之礼“男五十而室，女三十而嫁”，姑妄听之，不必当真。