战国时期的门客是一个神奇的存在。其直接来源是春秋时期的家臣。
春秋时期，实行的是分封制，天子分封土地和百姓是给诸侯；诸侯分封土地和百姓给大夫；大夫分封土地和百姓给家臣。大家一级对一级负责，这就是著名的分封制。分封制的弊端是血淋淋的，三家分晋、田氏代齐、弑君叛乱，层出不穷，因为大臣有了自己的封地和百姓，就会有私卒（大夫的私人军队）有粮，从而变成一个独立的小王国。
到了战国时期，诸侯开始中央集权，即便国君赏赐土地给大臣，也仅仅是享受土地上的赋税，即所谓的食邑，被赏赐的大臣是没有土地的行政权的。
形成不了独立小王国的大臣，手里却有大把的钱，既然不能组建军队，那就从社会上招聘一些有才华的人做自己的“马仔”，而这些只听命于主子的马仔，就是门客。
战国时，很多王公贵胄家里都养了许多门客，著名的四大公子，平原君、春申君、信陵君、孟尝君，还有吕不韦等人，麾下都养了很多门客。这些门客身怀各种绝技，随时为主子效劳。门客的主子，为扩大自己在朝堂的势力，也会将自己的门客推荐为大臣。
而对于有才学又一时找不到合适工作的人来说，傍大款是最好的出路之一，不但解决了生存问题，还有机会被推荐到国君那里，进而建功立业，拜将入相。因而，战国时很多叱咤风云的人物，早年都给别人当过门客。这大概相当于进入体制之前，先给私人干活，锻炼锻炼吧。