成语：一败涂地，原意是―旦造反失败被杀，肝和脑子就会涂染遍地，后指失败到无法收拾的地步。
秦朝末年，各地纷纷起义反秦，沛县县令也想造反，主吏萧何、狱掾曹参对他说：“您身为秦朝官员，如今想要率领沛县人民起兵造反，恐怕他们不会听命。如果您召集在外面逃亡的人,有了几百人后，就可以胁持人们了，大家一定听你的命令。”县令于是派樊哙去召唤刘邦，他正因为私放役徒而流亡在外，这时候的队伍已经有近百人了。
等到樊哙和刘邦快回到沛县的时候，沛县县令又后悔了，害怕刘邦造反，就把城门关闭，派人防守不让他进城，并且打算杀掉萧何、曹参。萧何、曹参翻墙出城，逃到刘邦的队伍中。
刘邦写了一封信，射到城上，告诉沛县人民说：“天下苦于秦朝的暴政已经很久了。现在你们为县令守城，但各地诸侯都已经起兵反秦，如果大军来到，攻破城池，沛县就会惨遭屠戮，不如一同起事，响应诸侯，只有这样才能保全身家性命。”
沛县人民一听，觉得有道理，就杀了县令，然后准备推举刘邦为首领，刘邦推辞说：“现在天下大乱，诸侯并起，如果选的将领不合适，一旦造反失败被杀，肝和脑子就会涂染遍地（一败涂地），我不是惜命，是担心自己能力不够，辜负了大家，你们还是选一个更好的吧！”
萧何、曹参是文吏，读书人心眼多，担心造反失败，是毁家灭族的大事，所以都不想出头，都推让刘邦，父老乡亲接着劝道：“从小你身上的怪事就多，注定会福贵，并且我们占卜了，就你最合适。”
最后，刘邦被立为沛公。