十年动乱时期，“牛鬼蛇神”是一个使用率特高的贬义词，泛指各种各样的妖魔鬼怪，比喻形形色色的坏人。但溯其本源，它却是一个褒义词。
“牛鬼蛇神”一词，最早见于唐代诗人杜牧的《李贺诗序》：“牛鬼蛇神，不足为其虚幻荒诞也。”李贺是唐代著名诗人，虽只活了２７岁，却才华横溢，诗名闻天下。他的诗别具一格，常写神仙鬼怪形象，以描绘精灵鬼魅著称于世，号称“鬼才”。杜牧给李贺诗集作序，为了形象地说明李贺诗的这一特色，便用“牛鬼蛇神”作比较，指出即使是长着牛头的鬼和有着蛇身的神，也比不上李贺描绘的境界虚幻荒诞。
在我国古代，牛和蛇在人们心中一向地位很高。牛象征勤劳坚韧的精神，蛇则是华夏民族早期崇拜的图腾标志，后来则号之为“小龙”或“地龙”。牛头之鬼和蛇身之神，都是正面形象，人们是把它们当作偶像加以顶礼膜拜的。正因为如此，我国古代传说中的不少部族领袖和英雄人物，如伏羲、女娲、大禹等，都被人们描述成牛首人身或人首蛇身的形象，加以颂扬。唐代大文学家韩愈说：“昔之圣者，其首有若牛者，其形有若蛇者。”指的就是这种情形。由此看来，在我国古代，坏人还没有资格被喻称为“牛鬼蛇神”哩。只是后来随着社会的发展和观念的变化，人们不再把“牛鬼蛇神”当作美好的形象，这个词语也随之演变成贬义词了。