中国第12任驻美大使谢锋
中国的驻外大使大部分由外交部派出，也有少部分来自中央外办和中联部。驻外大使都是以国家元首的名义，派驻在建交国的特命全权外交代表，他们在普通民众的心目中，向来戴着高端且神秘的光环，除了好奇他们是如何当上大使的，更想知道他们都是什么行政级别。
建国初期，派驻苏联首任大使王稼祥至少是正部级干部，而驻朝鲜大使据说对方为凸显双边关系的特殊性，要求必须是副部级以上的高级干部，由于建国初期新中国的高级外交专门人才偏少，所以派驻朝鲜的前几任大使，除了第一任大使倪志亮是军队高干外，其余的潘自力、乔晓光、郝德青、焦若愚等，都是从地方抽调的副部级以上的高干，在外交部经过短期培训后，走马上任的。在建国后的前几十年，驻外大使的行政级别从处级，到厅局级，再到副部级、正部级，跨度比较大，也有过一个大使兼管着太平洋里几个小国的外交事务。
中国大约在上个世纪九十年代中期，逐渐“消灭了”处级大使，此后至今中国的驻外大使的行政级别都在副局级至副部级之间。
在中国近200个驻外大使中，最为星光璀璨的，当然还是为数不多的副部级大使。在2010年之前，我们只有八个副部级大使，他们分别是驻美国、日本、俄罗斯、德国、英国、朝鲜、法国、纽约联合国的大使。自2010年前后，根据现实需要，我们调整了外交布局，把驻印度、巴西这两个金砖国家的大使和驻日内瓦联合国使团的大使，提拔为了副部级，这样就有了11位副部级大使。
在副部级大使中，驻美大使和驻纽约联合国大使，又被认为是双边和多边外交大使中的王者，而至今为止，同时担任过这两个大使的人，只有三位：李肇星、李道豫、张业遂。