土耳其位于欧亚板块与非洲板块之间的北安纳托利亚断裂层，属地震多发地区。1999年、2002年、2003年、2006年和2010年都曾发生6.0级以上的地震。
1999年8月17日，土耳其西北部伊兹米特地区发生里氏7.4级强烈地震，共造成1.8万人丧生，4.5万人受伤，60多万人无家可归，至少200亿美元的直接经济损失。
据一位土耳其地震专家说：在这次强烈地震中，造成许多楼房倒塌，导致重大人员伤亡的一个主要原因是建筑质量较差。土耳其有关方面，应该责令那些对建筑材料质量没有严格把关，而导致质量低劣的楼房倒塌的建筑承包商承担责任。
80年代开始，土耳其不少建筑承包商为了赚取更多的差价而购买质量较差的建筑材料，并盲目追求快速，土耳其大批居民楼便是这样建成的。例如伊斯坦布尔市位于地震中心，地震造成的伤亡，绝大部分发生在建筑质量问题较多的近郊新兴地区，而老城大部分地区并未受到太大的破坏，绝大部分建筑物完好无损。地处市中心的旅游景点在地震中几乎没有受到损坏，世界闻名的圣索菲亚大教堂和蓝色清真寺附近，仍能看到众多外国游客。
地质专家们认为，三个活动的地质构造板块互相挤压，是这次大地震发生的根本原因。土耳其以南是非洲板块，以东是阿拉伯板块，这两个板块向北移动，与正在向南移动的欧亚板块相对抗。这些板块每年以1.3～2厘米的速度移动并互相挤压，使板块边缘地区的压力大大增加，容易引发地震。土耳其位于地震带上，前一次大地震引起的地壳变动，会为下一次地震“创造条件”:1939年，土耳其埃尔津詹地区发生了一次8级大地震，使北安纳托利亚断层长达362千米的地段破裂；1942年到1967年，沿着这个断层又发生了5次大地震，每一次都使断层西部的部分地层遭到破坏。这次大地震发生的地方，恰巧就是上一次（1967年）地震引起的断层裂缝终止的地方。