在过去的数百年间，战列舰、巡洋舰以及战列巡洋舰都曾经作为海洋世界的主力而存在。但是这些舰型各自有各自的发展历程，彼此的性能定位也是存在差异的。当然，在实际应用过程中，各自又产生了一定的交集。
战列巡洋舰是一种在现代海军史上“昙花一现”的战舰，这种舰型实际上就是由装甲巡洋舰演变而来的，但是因为具备了战列舰的某些性能特征，而拥有了“战列巡洋舰”的头衔。只不过，后面战列舰也同样借助技术进步而反超战列巡洋舰，很快战列巡洋舰时代便落幕。
衣阿华级战列舰
战列舰：一个时代的海上霸主
战列舰是在十五世纪后期开始出现的，初期的战列舰经历了风帆时代，并在十七世纪正式成型。当时因为英荷战争的缘故，战列舰的概念被正式提出。之后，英国也开始对战列舰进行归类，归类标准主要参考排水量、火力配置、人员数量等指标，一共分为四级战舰。
随着工业革命时代的到来，铁甲战舰开始出现在海洋上，传统的木质舰身设计被抛弃，这些排水量更大的战舰拥有庞大厚重的金属船体，并使用蒸汽机提供输出动力。随着技术的发展，装甲战列舰的规模不断扩大，排水量甚至可以达到8000吨以上。
随即而来的是蒸汽轮机时代，蒸汽机随即被取代，蒸汽轮机能够产生更加巨大的动力，因此战列舰的排水量、配置水平也进一步提升。这一时期的战列舰开始注重损管和生存能力，舰上的装甲更多的被用于保护重点部位，并且在水线以下的舰体内部则设计了隔舱，这有助于进一步提升战列舰的战场生存能力。
无畏舰
至20世纪初，战列舰开始进入无畏舰时代。因为英国在1906年下水了“无畏”号战列舰，这是一艘满载排水量超过20000吨的大型战舰，这艘战列舰配有4台蒸汽轮机组输出功率为22500马力，可实现超过20节的高航速。
“无畏”号战列舰是真正的标准现代化战列舰，这艘战列舰拥有高达5000吨的装甲配置，厚重的装甲包裹了大部分舰体及重要区域，这可以有效抗击来自同等量级对手的炮火攻击。并且“无畏”号战列舰还拥有规格一致的大口径火炮，舰上装备了10门12英寸的主炮。这和之前的舰型是不一样的，因为在“无畏”号之前的战列舰，都没有这么多的12英寸火炮，它们会增加一些中小口径的火炮。相比之下，“无畏”号的远程火力非常彪悍，而且因为火炮口径一致，所以精度得到提升，火炮射击指挥仪发挥的作用更大，实战威力非常可观。
“无畏”号战列舰的出现开创了一个时代，之后几十年，出现了大批被称为无畏舰的战列舰，这些战列舰基本上是参照“无畏”号战列舰的格式进行研发的，主要特点都是配备“全重型火炮”，充分发挥了远火打击的威力。
无畏号战列舰
战列巡洋舰：火力强、速度快的佼佼者
战列巡洋舰起源于装甲巡洋舰，是巡洋舰优化升级的产物。巡洋舰有速度快的优势，但是火力和装甲防护方面不如战列舰，所以巡洋舰在遇到战列舰的时候，一般只剩下跑路的选项，早期的战列舰火力强大，速度却是劣势，所以一般战列舰也不会主动去追巡洋舰。
为了提升巡洋舰的生存能力，各国开始考虑给巡洋舰加装装甲，于是出现了装甲巡洋舰。而为了提升装甲巡洋舰的作战能力，更大口径的主炮又被搬上了甲板。于是出现了装甲强于一般巡洋舰、弱于战列舰，火炮威力则可以和战列舰一较高低的新舰型，这就是战列巡洋舰。
由于在战列巡洋舰的设计中，省下了一部分装甲重量，这部分重量富余空间就被用于增加更强大的动力设备，所以战列巡洋舰的速度是很快的，它们可以快速跟踪巡洋舰，又能在面对战列舰时发挥速度上的优势。
胡德号战列巡洋舰
战列巡洋舰的发展晚于战列舰和巡洋舰，它们是在20世纪初期出现的。英国是第一个开始研发战列巡洋舰的国家，因为英国当时拥有大量的海外殖民地，为了确保海上运输线的畅通，英国经常需要调度大批火力强大的战舰，这些战舰要能够尽快赶赴目的地。在这种情况下，英国就需要同时拥有强大火力和高机动性的新战舰，1907年，英国下水了三艘战舰，即“不屈”号和“无敌”号、“坚定”号，这三艘新舰就拥有战列巡洋舰的属性。
在英国之后，德国也很快拥有了战列巡洋舰，但是和英国相比，德国的战列巡洋舰更注重装甲防护，而在火力配置方面做了妥协。所以出现了英式战列巡洋舰和德式战列巡洋舰两种风格，英式战列巡洋舰火力占优，德式战列巡洋舰占优的是装甲。
在著名的日德兰海战中，英国和德国的战列巡洋舰曾经发生正面交锋，当时英国有6艘战列巡洋舰，而德国只有4艘战列巡洋舰。并且，英国的战列巡洋舰还是拥有火力优势的。但是最终的战果，却是英国劣势。因为英国的战列巡洋舰重视火力轻视装甲，这使得德国战列巡洋舰即使以弱势的火力，也足以对英国战列巡洋舰造成沉重打击。经过日德兰海战的验证，战列巡洋舰被认为存在设计上的问题，进入实战环境时会面临巨大问题。
胡德号战列巡洋舰
战列舰的再兴衰，以及巡洋舰的迟暮
从上文的分析可以看出，战列舰是非常注重装甲防护和火力配置的。战列巡洋舰则在追求装甲防护和火力配置的同时，也追求高航速。简言之，战列舰和巡洋舰的界限非常清晰，而战列巡洋舰则刚好卡在了战列舰和巡洋舰中间。
但是战列巡洋舰的发展没能持续多久，这种战舰于20世纪初期开始兴起，至20世纪30年代就没落了。如前文所述，日德兰海战验证了战列巡洋舰的缺陷，这使得各国纷纷开始改进战列巡洋舰。但事实上，随着航空母舰和舰载飞机的出现，战列巡洋舰已经面临没落的命运。在第二次世界大战期间，再没有建造战列巡洋舰的国家。
在战列巡洋舰发展的同时，战列舰进入了鼎盛的无畏舰时期，虽然战列巡洋舰的出现，让巡洋舰遭遇了更大的威胁，但是这种威胁和战列舰没有关系，战列巡洋舰并不是战列舰的对手，战列舰依然是当时的海洋霸主。
衣阿华级战列舰
而且，进入20世纪30年代之后，战列舰就开始在速度方面赶上战列巡洋舰了。因为当时出现了更加先进的蒸汽涡轮机技术，这种技术大幅提升了战列舰的航速。原本速度缓慢的战列舰突然拥有了和巡洋舰一样的高航速，这对于战列巡洋舰而言无疑是一种巨大的挑战。
美国在20世纪30年代中后期开始发展“北卡罗来纳”级战列舰，这是一种在速度上真正实现突破的战列舰，“北卡罗来纳”级战列舰的最大排水量达到了46700吨，但与此同时它们的航速却提升到了28节。之后美国还拥有了“南达科他”级战列舰和“依阿华”级战列舰，其中“依阿华”级战列舰的设计最大航速为31节，在测试阶段曾经获得33节的航速数据，这标志着战列舰已经弥补了速度的缺陷，战列巡洋舰相对于战列舰再无优势可言。
战列舰在速度上的反超，导致战列巡洋舰失去了生存空间。但事实上，战列舰也面临着生存危机，因为在战列舰获得高航速的同时，航母已经出现了。战列舰的速度再快，也快不过空中的飞机，而飞机对战列舰的威胁性是极大的，所以，战列舰逐渐变成了被动挨打的海上靶标。
经过二战的洗礼，战列舰和战列巡洋舰逐渐丧失发展空间，因此两者都无法继续发展了。二战期间还出现了大量的驱逐舰和护卫舰，这些新舰型的服役，逐渐改变了日后各国海军的发展策略。二战之后世界各国海军逐渐形成了航空母舰、护卫舰、驱逐舰当家的新格局，战列舰和战列巡洋舰逐渐退出了历史舞台。
提康德罗加级巡洋舰（前者）
在航母时代，巡洋舰仍没有像战列舰和战列巡洋舰一样很快被淘汰，甚至在一定时期里，巡洋舰还继续扮演着重要的角色。美国在战后还发展了核动力巡洋舰，而现在美国也还拥有一批提康德罗加级巡洋舰。俄罗斯则拥有光荣级巡洋舰，以及基洛夫级核动力巡洋舰。
但巡洋舰实际上也已经风光不再，进入21世纪之后，即使是美俄两国，也没有新的巡洋舰入役。美国在本世纪初有计划开建19艘CG(X)巡洋舰，但最后也因为技术和经费等问题而不了了之。而随着伯克级驱逐舰和DDG1000等新舰型的出现，巡洋舰和驱逐舰的界限实际上也已经被模糊，传统的巡洋舰最终也将逐渐淡出历史舞台。